Phát hiện lượng đất hiếm khổng lồ ở Thái Bình Dương

Thông
tin được đăng trên tạp chí Nature Geoscience cho biết các nhà địa chất Nhật Bản nghiên cứu 78 địa
điểm thuộc khu vực trung và đông Thái Bình Dương bằng cách khoan hơn 165m
xuống lớp  trầm tích dưới đáy biển. Kết
quả cho thấy, hơn 2.000 địa điểm dưới lớp trầm tích này có chứa các nguyên tố
đất hiếm.

Thông tin cũng cho biết, chỉ một khu vực rộng
1km2 ở khu vực trung tâm Bắc Thái Bình Dương đã có thể đáp ứng 1/5 sản lượng
tiêu thụ kim loại đất hiếm và Ytri của thế giới hàng năm.

Kiểm tra trong phòng thí nghiệm cho thấy lớp
trầm tích này có thể được xử lý đơn giản nếu rửa bùn bằng axit loãng – quá
trình chỉ diễn ra trong vài giờ, và không gây ra tác động môi trường  nếu axit không bị đổ xuống biển.

Tuy nhiên, vấn đề đặt ra hiện nay là công nghệ
hiện tại có cho phép khai thác bùn ở độ sâu 4.000-5.000 m dưới đáy đại dương
hay không? Nếu được thì có thể khai thác trên diện rộng hay không.

Giáo sư địa chất học Yasuhiro Kato, tác giả
chính của nghiên cứu cho biết, “Khoảng 30 năm trước, một công ty khai khoáng
của Đức đã thành công trong việc khai thác bùn nằm dưới đáy Biển Đỏ. Vì thế,
tôi hy vọng bùn dưới biển của chúng tôi có thể khai thác được về mặt kỹ thuật”.

Trung Quốc chiếm 97% sản lượng 17 nguyên tố đất
hiếm của thế giới. Những kim loại này đóng vai trò thiết yếu trong sản xuất các
thiết bị điện tử hiện đại như xe ô-tô điện, TV màn hình phẳng, nam châm siêu
dẫn, laser, tên lửa, kính nhìn ban đêm, turbine gió, và nhiều ứng dụng khác.

Khai thác đất hiếm hầu hết đang tập trung ở
Trung Quốc, nước đang nắm giữ 1/3 trữ lượng đất hiếm của thế giới. 1/3 còn lại
nằm ở các nước cộng hòa thuộc Liên Xô cũ, Mỹ và Úc.

Đất hiếm có nhiều ở vỏ trái đất, song phân bố
rải rác khắp nơi trên thế giới, nên những địa điểm có thể khai thác thương mại
được hoặc không bị giới hạn môi trường là rất hạn chế. Vì thế, 17 nguyên tố này
được gọi là “vàng của thế kỷ 21”.

Thị trường đất hiếm trong vài năm qua đã bị
thắt chặt do Trung Quốc giảm hạn ngạch xuất khẩu và công bố kế hoạch xây dựng
kho dự trữ quốc gia để phục vụ nhu cầu trong nước và bảo vệ môi trường. Sản
lượng xuất khẩu đất hiếm của Trung Quốc năm ngoái giảm 9,3%, khiến thị trường
đất hiếm thế giới chao đảo. Chính vì vậy, việc tìm thấy trữ lượng đất hiếm lớn dưới đáy Thái Bình Dương có thể thách
thức địa vị độc quyền kim loại đất hiếm của Trung Quốc.