Công nghệ từng được Mỹ phát triển trong Chiến tranh lạnh có nhiều ứng dụng, kể cả trong tàu chiến và máy bay không người lái (UAV) dùng năng lượng hạt nhân
Theo tờ South China Morning Post, Trung Quốc đang đầu tư 22 tỉ nhân dân tệ (75.795 tỉ đồng) phát triển các lò phản ứng muối nóng chảy có thể tạo nhiệt năng nhiều hơn hẳn các công nghệ dùng uranium.
Theo Viện Hàn lâm khoa học Trung Quốc, dự án sử dụng nguồn vốn ngân sách sẽ đầu tư vào 2 lò phản ứng tại sa mạc Gobi thuộc tỉnh Cam Túc.
Dự án do ông Giang Miên Hằng, con trai cựu Chủ tịch Trung Quốc Giang Trạch Dân phụ trách dự kiến sẽ đưa các lò phản ứng hoạt động vào năm 2020.
Các nhà nghiên cứu hy vọng họ có thể giải quyết nhiều vấn đề kỹ thuật để hoàn thiện công nghệ với nhiều ứng dụng, kể cả trong tàu chiến và máy bay không người lái (UAV) dùng năng lượng hạt nhân.
Theo lý thuyết, công nghệ dùng muối nóng chảy làm chất tải nhiệt có thể tạo ra nhiệt và năng lượng nhiều hơn các lò uranium hiện tại, trong khi lượng chất thải phóng xạ ít hơn 1.000 lần.
Trước đó vào thập niên 1950, Không quân Mỹ xây một lò phản ứng hạt nhân 2,5 MW dùng công nghệ muối nóng chảy trong chương trình phát triển động cơ hạt nhân cho máy bay.
Các lò phản ứng dùng muối nóng chảy có thể tạo nhiệt độ lên đến 800 độ C, cao hơn gần 3 lần so với các lò hạt nhân thương mại dùng nhiên liệu uranium. Theo lý thuyết, công nghệ này có thể giúp các máy bay ném bom bay với tốc độ siêu thanh trong nhiều ngày liền.
Tuy nhiên, dự án bị gác lại vào thập niên 1970 do khó khăn trong việc giảm kích thước và trọng lượng của lò phản ứng, cũng như quan ngại về tính an toàn một khi nó được trang bị cho máy bay. Một vấn đề khác là sự rò rỉ trong đường ống và lò phản ứng gây ra trong quá trình phân hạch. Hiện Mỹ đang tìm cách đưa công nghệ này trở lại trong khi Nhật, Nga và Pháp cũng tỏ ra quan tâm.