Không quân Giải phóng Quân Nhân dân Trung Quốc (PLA) và Không quân Hải quân PLA vận hành một hạm đội khổng lồ gồm khoảng 1.700 máy bay chiến đấu, được định nghĩa ở đây là máy bay chiến đấu, máy bay ném bom và máy bay tấn công. Lực lượng này chỉ đứng sau Mỹ với 3.400 máy bay chiến đấu đang hoạt động. Hơn nữa, Trung Quốc vận hành rất nhiều loại máy bay ít được biết tới ở phương Tây.
Tuy nhiên, hầu hết các máy bay quân sự của Trung Quốc đều được lấy cảm hứng từ hoặc sao chép từ các thiết kế của Nga hoặc Mỹ, do đó, nó không quá khó để nắm bắt khả năng của chúng nếu bạn biết nguồn gốc của chúng.
Liên Xô và Trung Quốc có quan hệ tốt trong những năm 1950, vì vậy Moscow đã chuyển giao rất nhiều công nghệ bao gồm xe tăng và máy bay chiến đấu phản lực. Một trong những loại đầu tiên do Trung Quốc sản xuất là J-6, một bản sao của tiêm kích MiG-19, có thiết kế khí nạp đằng mũi. Mặc dù Trung Quốc chế tạo hàng ngàn chiếc J-6, nhưng đa số đã bị loại bỏ.
Tuy nhiên, khoảng 150 phiên bản tấn công mặt đất, Nanchang Q-5, vẫn hoạt động, tất nhiên là đã được nâng cấp để sử dụng đạn dẫn đường chính xác, theo tác giả Sébastien Roblin viết trên National Interest.
Năm 1962, Liên Xô chào hàng Trung Quốc hơn 10 máy bay chiến đấu MiG-21 mới. Bắc Kinh đã sao chép thành chiếc J-7 mạnh hơn (nhưng nặng hơn). Việc sản xuất chậm chạp do sự hỗn loạn của Cách mạng Văn hóa, nhưng từ năm 1978 đến 2013, các nhà máy Trung Quốc đã tạo ra hàng ngàn máy bay phản lực loại này với hàng chục biến thể. Gần bốn trăm chiếc J-7vẫn phục vụ trong Không quân (PLAAF) và không quân hải quân (PLANAF).
J-7 có thể theo kịp tiêm kích F-16 ở tốc độ Mach 2, nhưng không thể mang nhiều nhiên liệu hoặc vũ khí, và nó có một radar yếu trong mũi nhỏ hình nón. Tuy nhiên, Trung Quốc tìm cách nâng cấp J-7. J-7G được giới thiệu vào năm 2004 với các gói nâng cấp bao gồm một radar do Israel sản xuất, buồng lái kính kỹ thuật số và tên lửa ngoài tầm nhìn.
Những chiếc máy bay này sẽ phải chiến đấu chống lại các máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư hiện đại có thể phát hiện và giao chiến với kẻ thù ở phạm vi lớn hơn nhiều, mặc dù J-7 có thể cố gắng áp đảo bằng các cuộc tấn công bầy đàn. Tuy nhiên, máy bay này cho phép Trung Quốc duy trì một lực lượng phi công được đào tạo và nhân viên hỗ trợ lớn hơn cho đến khi các thiết kế mới đi vào hoạt động.
Một bản sao khác thời Liên Xô là Xian H-6, máy bay ném bom chiến lược hai động cơ dựa trên loại Tu-16 Badger đầu những năm 1950. Mặc dù ít có khả năng hơn so với B-52 của Mỹ hoặc Tu-95 của Nga, H-6K vẫn hữu dụng bởi vì nó có thể mang nhiều vũ khí nặng tầm xa. H-6 ban đầu được giao nhiệm vụ mang vũ khí hạt nhân, nhưng PLAAF dường như không còn hứng thú với vai trò này. Trung Quốc được cho là đang phát triển máy bay ném bom chiến lược H-20 mới, mặc dù cho đến nay có rất ít thông tin.
Vào giữa những năm 1960, Trung Quốc bắt đầu làm việc trên các máy bay chiến đấu tự thiết kế thực sự, dẫn đến sự ra mắt chiếc Thẩm Dương J-8 vào năm 1979. Một máy bay đánh chặn siêu thanh phản lực tốc độ Mach 2.2 lai giữa MiG-21 và Su-15 lớn hơn, J-8 thiếu hệ thống điện tử hàng không hiện đại và khả năng cơ động.
Tuy nhiên, biến thể J-8II đã cải tiến trên phiên bản cũ với radar của Israel trong mũi nhọn hình nón, biến nó thành một nền tảng vũ khí nhanh nhưng nặng giống như F-4 Phantom của Mỹ. Khoảng 150 vẫn đang hoạt động.
Những chiếc máy bay chiến đấu Xi’an JH-7 hơn hai trăm chiếc, được đưa vào sử dụng năm 1992, là máy bay ném bom tấn công hải quân hai chỗ ngồi mạnh mẽ, có thể mang 9 tấn vũ khí và có tốc độ tối đa Mach 1,75 .
Ngược lại, tiêm kích J-10 về cơ bản là “F-16 Trung Quốc”, một máy bay chiến đấu đa năng hạng nhẹ, có khả năng cơ động cao, dựa vào hệ thống điện tử fly-by-wire để bù lại cho khung máy bay không ổn định về mặt khí động học.
Hiện dòng máy bay này đang phụ thuộc vào động cơ phản lực AL-31F của Nga và vài thập kỷ sau khi F-16 ra mắt, J-10 dường như không có vẻ gì là tiến bộ nhiều, nhưng mẫu J-10B ra đời với hệ thống điện tử hàng không thế kỷ 21 như hệ thống tìm kiếm và theo dõi hồng ngoại tiên tiến và radar mảng pha quét điện tử chủ động (AESA) tiên tiến, không thể nói là tất cả các dòng F-16 đều có.
Tuy nhiên, phi đội 250 chiếc J-10 đã gặp phải một số tai nạn chết người có thể liên quan đến những khiếm khuyết trong hệ thống fly-by-wire.