Thế kỷ 15, những người đi biển Trung Quốc đã phát hiện, khám phá nhiều điều thú vị từ những miền đất xa xôi. Từ đó nhà vua đã có tham vọng chinh phục thế giới. Hoàng đế Trung Hoa triều Minh, Vĩnh Lạc đã cử nhiều đoàn thám hiểm sang những châu lục khác để tìm kiếm của cải và phô trương uy thế hàng hải của mình
Hải đoàn đầu tiên rời khỏi Trung Quốc với hơn 400 con thuyền lớn và gần 28.000 thủy thủ, do Trịnh Hòa chỉ huy. Mỗi chuyến thám hiểm như thế kéo dài khoảng 2 năm và họ đã đến rất nhiều nơi xa xôi trên đại dương. Hoàng đế Trung Hoa chọn Trịnh Hòa vì ông theo đạo Hồi, là một hoạn quan trong triều đình. Trịnh Hòa có thân hình cao lớn, da mặt sần sùi như vỏ cam nhưng đôi mắt rực sáng. Ông là người đã cụ thể sự quan tâm của hoàng đế đến những gì nằm ngoài lãnh thổ Trung Quốc.
So với những con thuyền của châu Âu cùng thời thì những con thuyền lớn làm bằng gỗ do Trịnh Hòa chỉ huy được xem là quái vật trên biển. Những con thuyền Trung Quốc có những cột buồm bằng tre dễ điều khiển, la bàn, nhiều khoang chứa và một số được thiết kế không thấm nước biển để chứa nước ngọt phục vụ sinh hoạt.
Những miền đất mà người Trung Hoa đến quả thật có nhiều điều hấp dẫn. Lần đầu tiên người Trung Hoa nhìn thấy những loại động vật quý hiếm không có ở đất nước của họ, ví dụ như hươu cao cổ. Trong các cuộc hành trình của mình, những người Trung Hoa thường mang theo những mặt hàng thương mại như đồ gốm, tơ lụa và gia vị. Những chuyến đi của Trịnh Hòa là sự mở đầu và cũng là sự kết thúc cho giấc mơ chinh phục thế giới bằng con đường hàng hải.
Năm 1430, chính Trịnh Hòa đã khuyên Hoàng đế Trung Hoa từ bỏ giấc mơ thống trị thế giới. Nhiều quan lại trong triều đình nhà Minh lúc đó cũng cho rằng những miền đất xa xôi không đem lại lợi lộc gì cho Trung Quốc. Năm 1433, Trịnh Hòa không ra biển nữa, những chuyến đi trước đó của ông cũng dần dần bị lãng quên.
Những đến giữa thế kỷ 20, Trung Quốc lại bùng lên khát vọng về biển cả. Khác với mục đích của Trịnh Hòa là khám phá các vùng đất mới, Trung Quốc lúc đó lại chủ trương chiếm giữ các vùng biển và hải đảo. Trịnh Hòa một lần nữa lại được các nhà cầm quyền nhắc đến khi họ quyết định tiến ra biển.
Đầu tiên, Trung Quốc nhắm đến các vùng biển, các đảo ở gần Trung Quốc, nằm trên biển Đông và biển Hoa Đông. Họ sẵn sàng dùng vũ lực để chiếm các đảo và quần đảo. Mặc dù thời nay, thế giới đã có Công ước về Luật biển, nhưng Trung Quốc bất chấp khi cho rằng nơi nào thì biển đảo cũng đã thuộc về họ từ lâu. Bất chấp phản ứng của các nước, họ ngang nhiên tuyên bố chủ quyền tới hơn 80% diện tích biển Đông. Không dừng lại ở đó, họ bắt đầu nhòm ngó đến những vùng biển xa hơn như Ấn Độ Dương bằng những cách như đầu tư xây cảng, lập căn cứ quân sự, khống chế các con đường hàng hải của thế giới.
Khát vọng biển đảo của Trung Quốc ngày càng gia tăng với tham vọng thống trị thế giới trên đất liền và trên biển. Trung Quốc đã quên mất lời khuyên của Trịnh Hòa là nên từ bỏ giấc mơ thống trị thế giới, chắc chắn họ sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại.