F-35B là máy bay chiến đấu tàng hình thế hệ thứ năm, có tốc độ tối đa gấp 1,6 lần tốc độ âm thanh, tương đương 1.930 km/h, với tính năng cất cánh và hạ cánh thẳng đứng trên đường băng ngắn.
F-35B trên tàu USS America.
Trong bối cảnh Trung Quốc gây hấn làm gia tăng căng thẳng với Ấn Độ ở trên dãy Himalyas, tranh chấp với nhiều quốc gia trong khu vực về Biển Đông, tranh chấp quanh quần đảo Senkaku trên Biển Hoa Đông với Nhật Bản, và không loại trừ sử dụng vũ lực để thống nhất Đài Loan, cũng như gây xung đột với nhiều nước ASEAN khác, thì Mỹ đang trang bị cho một vài đối thủ châu Á của Trung Quốc những chiếc máy bay loại F-35 tối tân.
Hàn Quốc mới đây đã tiết lộ kế hoạch chế tạo hàng không mẫu hạm, loại khí tài trị giá hàng tỉ USD trong kế hoạch quốc gia giai đoạn 2021 – 2025.
Bộ Quốc phòng Hàn Quốc vào tháng 8 đã công bố một hình ảnh đồ họa chi tiết về thiết kế của con tàu và kế hoạch mua sắm máy bay phản lực loại F-35B của Mỹ để hoạt động trên tàu. Không quân Hàn Quốc dự kiến sẽ vận hành 60 máy bay F-35A và 20 máy bay F-35B vào năm 2030.
Cùng với Hàn Quốc, Nhật Bản và Singapore cũng tích cực xúc tiến việc mua máy bay F-35 từ Mỹ.
Mỹ vào tháng 7 đã chuẩn thuận kế hoạch bán cho Nhật Bản 105 máy bay F-35 và các thiết bị liên quan, với chi phí ước tính là 23,1 tỷ USD. Ngân sách quốc phòng Nhật Bản năm 2020/2021 lên tới mức kỷ lục 50,3 tỷ USD, dành cho việc mua máy bay chiến đấu và phòng thủ tên lửa khi nước này phải đối mặt với mối đe dọa từ Trung Quốc và Triều Tiên.
Bộ Ngoại giao Mỹ vào tháng 1 đã bật đèn xanh cho hợp đồng bán 12 chiến đấu cơ F-35B và các trang thiết bị liên quan cho Singapore. Theo Reuters, giá trị hợp đồng này ước tính là 2,75 tỉ USD.
Trước khả năng bị bao vây bởi các quốc gia trang bị máy bay chiến đấu tấn công liên hợp thế hệ thứ năm kiểu mới, Trung Quốc luôn phản đối việc Mỹ bán khí tài quân sự cho các nước láng giềng của mình.