Căng thẳng ở Biển Đông khiến các nước trong khu vực luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ. Nhật Bản đang theo dõi chặt chẽ các động thái của chính quyền Trung Quốc ở gần lãnh hải và không phận của mình.
Vào ngày 1 tháng 1, Bộ Quốc phòng Nhật Bản thông báo rằng một máy bay không người lái của Trung Quốc, WZ-7, được gọi là Glider Dragon, đã đi vào từ Biển Đông và đi qua eo biển Miyako, ngăn cách đảo Okinawa với quần đảo Miyako, khoảng 160 dặm về phía tây. Sau khi bay qua Biển Philippine, nó quay trở lại, bay qua gần quần đảo Sakishima của Nhật Bản.
Ngày hôm sau, người ta quan sát thấy chiếc máy bay loại tương tự lặp lại một quỹ đạo gần như giống hệt nhau.
Điều này đặt Lực lượng phòng vệ trên không Nhật Bản trong tình trạng báo động. Theo các báo cáo chưa được xác nhận, các máy bay chiến đấu F-15J Eagle đã được huy động để đánh chặn máy bay WZ-7 từ Căn cứ Không quân Naha trên đảo chính Okinawa.
Mặc dù không có báo cáo nào cho thấy mức độ mà các máy bay không người lái tiếp cận vùng đặc quyền kinh tế của Nhật Bản, kế hoạch triển khai một đơn vị phòng thủ tên lửa đất đối không trên đảo Yonaguni, ngoài khơi bờ biển phía đông của Đài Loan, có thể thu hút thêm sự quan tâm của Trung Quốc.
Một khả năng khác là các chuyến bay WZ-7 có liên quan đến các hoạt động gần đây của tàu sân bay Liêu Ninh Trung Quốc.
Theo báo cáo của Bộ Quốc phòng Nhật Bản, tàu sân bay Liêu Ninh của Trung Quốc đã đi qua eo biển Miyako vào ngày 1 tháng 1 cùng với 2 tàu khu trục Loại 055, 1 tàu khu trục Loại 052D, 1 khinh hạm và 1 tàu hỗ trợ chiến đấu.
Hơn 300 máy bay chiến đấu và máy bay trực thăng cất cánh và hạ cánh đã được tiến hành trong cuộc diễn tập quân sự.
Các máy bay chiến đấu của Nhật Bản được huy động để đáp trả cuộc tập trận của quân đội Trung Quốc.
Máy bay không người lái WZ-7 có thể dễ dàng bị phát hiện bởi chiếc cánh hình thoi đặc trưng của nó. Nguyên mẫu đầu tiên xuất hiện vào năm 2011 và phiên bản mới nhất lần đầu tiên được ra mắt tại Triển lãm hàng không Chu Hải vào năm 2021.
WZ-7 (hay Glider Dragon), một trong những máy bay không người lái tiên tiến nhất của Trung Quốc, được trang bị động cơ phản lực và ước tính có tầm hoạt động ít nhất 10 giờ, tầm bay 4.350 dặm và giới hạn độ cao khoảng 18.300 mét, rất hữu ích cho việc do thám các quốc gia đối thủ từ không phận quốc tế. Những chiếc máy bay này đã được nhìn thấy hoạt động ở vùng lân cận Tây Tạng, để giám sát biên giới với Ấn Độ.
Mặc dù vậy, tính năng của chúng vẫn kém máy bay không người lái RQ-4 Global Hawk của Mỹ, vốn có tầm hoạt động xấp xỉ 30 giờ và tầm bay 4.500 dặm.
Trong vụ 71 máy bay Trung Quốc xâm nhập không phận Đài Loan cách đây một tuần gây lo ngại lớn, ít nhất một chiếc WZ-7 nằm trong số đó.
Việc sử dụng loại máy bay này sẽ phát triển cùng với tham vọng của chính quyền Trung Quốc nhằm kiểm soát các vùng biển ở Biển Đông và các lối ra vùng biển Thái Bình Dương.
Kế hoạch tăng số lượng tàu sân bay của Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Quốc để mở rộng các hoạt động quân sự ra khỏi bờ biển khiến Hoa Kỳ và các đồng minh phải cảnh giác trong việc kiểm soát chủ nghĩa bành trướng của Trung Quốc.
T.P