Tổng thống Duterte khẳng định việc ông không có những hành động mạnh tay trên biển không phải là vì muốn đầu hàng mà để tránh xung đột với Trung Quốc.
Tuyên bố này được nhà lãnh đạo Philippines đưa ra trong bài phát biểu thường niên về chính sách quốc gia hôm 22/7. Ông Duterte dành một phần trong bài phát biểu để lập luận rằng việc đối đầu với một quốc gia có yêu sách trên cùng vùng biển và một quân đội vượt trội là vô nghĩa.
“Tôi sẽ gửi thủy quân lục chiến của chúng tôi để xua đuổi ngư dân Trung Quốc. Nhưng khi đó, tôi đảm bảo với bạn rằng không ai trong số họ có cơ hội trở về. Nếu tôi gửi tàu khu trục mới của mình, chúng sẽ bị phá hủy vì những tên lửa sẵn có trên đảo đó”, ông Duterte nói trong bài phát biểu 1 tiếng rưỡi trước Quốc hội. Đảo mà ông Duterte đề cập là một rạn san hô bị Trung Quốc chiếm đóng để bồi đắp thành căn cứ quân sự.
“Thời gian ngắn nhất để các tên lửa này tới Manila sẽ chỉ là 7 phút. Bạn muốn chiến tranh không?”, ông Duterte nói thêm.
Vị Tổng thống nổi tiếng với nhiều phát biểu tranh cãi đang hứng không ít chỉ trích vì chính sách có phần “thân Trung Quốc” và rời xa đồng minh thân cận Mỹ. Nhiều ý kiến cáo buộc ông đang đánh bạc với chủ quyền quốc gia để theo đuổi các khoản đầu tư “hứa suông” của Bắc Kinh.
Khi ông Duterte phát biểu, một cuộc biểu tình chống Trung Quốc diễn ra nhiều giờ bên ngoài Quốc hội.
Các đối thủ chính trị của nhà lãnh đạo Philippines gây áp lực buộc ông phải có các biện pháp cứng hơn sau vụ tàu Trung Quốc đâm chìm và bỏ mặc 22 ngư dân tàu cá Philippines ở khu vực Bãi Cỏ Rong.
Ông cũng bị chỉ trích vì hời hợt thực thi các phán quyết mà Tòa Trọng tài quốc tế ở La Hague đưa ra sau vụ kiện năm 2016 bác bỏ các yêu sách chủ quyền phi pháp của Trung Quốc đối với biển Đông.
“Hãy để tôi đảm bảo với các bạn rằng, danh dự quốc gia và toàn vẹn lãnh thổ là điều quan trọng nhất trong tâm tưởng của tôi. Nhưng chúng ta phải tiết chế nó trước thời đại và thực tế mà chúng ta phải đối mặt ngày hôm nay”, ông Duterte nhấn mạnh.