Được quảng cáo có chi phí bảo dưỡng thấp và khả năng tàng hình nhẹ trước radar, các chiến đấu cơ KF-21 của Hàn Quốc sẽ trở thành đối thủ của tiêm kích J-10C hay FC-31 của Trung Quốc tại các nước có ngân sách quốc phòng eo hẹp.
Uy tín của ngành công nghiệp quốc phòng Hàn Quốc đang lên sau hợp đồng vũ khí khổng lồ với Ba Lan, một nước cũng có ngành sản xuất vũ khí đáng kể tên ở châu Âu.
Nếu không có gì thay đổi, 48 máy bay tiêm kích tấn công hạng nhẹ FA-50, 980 xe tăng chiến đấu chủ lực K2 và 648 pháo tự hành K9 đều do Hàn Quốc tự phát triển sẽ đến Ba Lan.
“Ba Lan đã bày tỏ sự quan tâm đến dự án chiến đấu cơ KF-21 và muốn tham gia vào giai đoạn II, cùng phát triển và sản xuất với Hàn Quốc”, ông Lee Il Woo – một nhà phân tích quốc phòng tại Korea Defense Network – tiết lộ với báo South China Morning Post (SCMP).
Được chế tạo bởi Korea Aerospace Industries (KAI), KF-21 được xếp vào nhóm chiến đấu cơ thế hệ 4 rưỡi. Sau hơn 6 năm phát triển, nguyên mẫu của KF-21 đã thực hiện chuyến bay đầu tiên vào tháng trước.
Không quân Hàn Quốc đặt kế hoạch biên chế ít nhất 120 chiếc KF-21 vào năm 2032 để thay thế phi đội máy bay chiến đấu dòng F do Mỹ sản xuất như F-4, F-5, F-16 và F-15K.
Nhưng tham vọng của Hàn Quốc đối với KF-21 không chỉ dừng lại ở lực lượng không quân nước này.
Với chi phí của mỗi chiếc KF-21 rơi vào khoảng 80 triệu đến 100 triệu USD, chiến đấu cơ nội địa của Hàn Quốc được cho là có khả năng cạnh tranh về giá và tìm được khách hàng ở châu Á, châu Phi hay Trung Đông.
“KF-21 có khả năng trở thành một đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ đối với J-10 và FC-31 của Trung Quốc ở các nước đang phát triển, đặc biệt là ở châu Phi”, chuyên gia Lee nhận định.
Yang Uk, một nhà phân tích quốc phòng tại Viện Nghiên cứu chính sách Asan, cho biết khi được trang bị tên lửa không đối không European Meteor và radar do Hàn Quốc tự phát triển, KF-21 thậm chí có thể sánh ngang với máy bay chiến đấu tàng hình J-20 của Trung Quốc về khả năng chiến đấu.
Các nhà quan sát quân sự Trung Quốc không đánh giá cao KF-21 khi so với J-20 thuộc chiến đấu cơ thế hệ thứ 5. Tuy nhiên họ thừa nhận nếu Hàn Quốc có số lượng lớn KF-21, cán cân quân sự trong khu vực có thể sẽ thay đổi, theo SCMP.
Công nghiệp quốc phòng Hàn Quốc đang phát triển nhanh chóng, với xuất khẩu dự kiến đạt 10 tỉ USD trong năm nay. Năm ngoái, lần đầu tiên trong lịch sử, xuất khẩu quốc phòng của nước này cao hơn nhập khẩu quốc phòng.