Khu trục hạm USS Benfold của Hoa Kỳ vào ngày 20/1/2022 đi qua vùng biển gần quần đảo Hoàng Sa. Đây là hoạt động đầu tiên năm nay trong khuôn khổ chiến dịch tự do hàng hải của Mỹ, gọi tắt là FONOP.
Ngay sau khi phía Hoa Kỳ tiến hành hoạt động vừa nêu, Chiến khu Nam bộ của Trung Quốc ra thông cáo cho rằng chiến hạm Mỹ vi phạm vùng biển chủ quyền của Hoa Lục. Do đó Hải quân và Không quân của Giải phóng quân Nhân dân Trung Hoa đã theo tàu chiến Mỹ và cảnh báo phải ra khỏi vùng biển chủ quyền mà Bắc Kinh tuyên bố.
Phía Hoa Kỳ đáp trả, bác bỏ thông tin mà phía Trung Quốc nói đã cảnh báo chiến hạm Mỹ rời đi. Phát ngôn nhân Hạm Đội Bảy của Mỹ, Mark Langford, cũng ra thông cáo nói rằng Chiến khu Nam bộ Trung Quốc thông tin về hoạt động của chiến hạm Mỹ như thế là sai. Tàu khu trục USS Benfold đã thực hiện hoạt động tự do hàng hải theo đúng luật quốc tế.
Ngoài ra, thông cáo của Hạm đội Bảy còn nói rõ Hoa Kỳ đang bảo vệ quyền cho mọi quốc gia và những gì mà phía quân đội Trung Quốc nói sẽ không thể ngăn trở phía Hoa Kỳ thực hiện quyền hàng hải, hàng không tại bất cứ nơi nào mà luật pháp quốc tế cho phép.
Chuyến FONOP đầu tiên trong năm 2022 mà Hải quân Mỹ thực hiện diễn ra chỉ một tuần sau khi Hoa Kỳ công bố báo cáo chi tiết bác bỏ tuyên bố chủ quyền của Trung Quốc tại Biển Đông.
Báo cáo dài 47 trang do Cơ quan Đại dương, Môi trường Quốc tế và Các Vấn đề Khoa học thuộc Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ nêu rõ Trung Quốc không có căn cứ nào chiếu theo luật pháp quốc tế để tuyên bố chủ quyền như lâu nay tại Biển Đông.
Bộ Ngoại giao Trung Quốc đã lên tiếng bác bỏ báo cáo đó.
Trong những năm qua, Trung Quốc củng cố quyền kiểm soát tại những đảo và đá quan yếu tại Biển Đông qua hoạt động cải tạo và xây dựng những căn cứ quân sự khiến các quốc gia khác phải cảnh giác.
Vào ngày 12/7 năm ngoái, nhân dịp kỷ niệm ngày 12/7/2016 khi Tòa Trọng tài Thường trực ra phán quyết bác bỏ đường đứt khúc chín đoạn của Trung Quốc tại Biển Đông, Khu trục hạm USS Benfold cũng tiến hành hoạt động FONOP đi qua gần Hoàng Sa.
Quần đảo này bị Trung Quốc cưỡng chiếm hoàn toàn từ phía Việt Nam Cộng Hòa vào ngày 19/1/1974.