Tờ “Asia Times” ngày 18/12 nhận định việc Trung Quốc triển khai tàu sân bay mới có thể sẽ thay đổi cán cân chiến lược ở Biển Đông, trong đó Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã tranh thủ dịp này để tôn vinh sự nổi lên của Trung Quốc như một cường quốc hải quân đang có các yêu sách chủ quyền trong vùng biển của các nước láng giềng.
Quyết định chính thức bàn giao, biên chế tàu Sơn Đông tại một cơ sở hải quân ở Biển Đông báo hiệu những dự định trong tương lai của Bắc Kinh, cụ thể là triển khai các tàu chiến lớn hơn và tiên tiến hơn cho tuyến đường thủy địa chính trị chiến lược đặc biệt quan trọng này. Hiện tại, Trung Quốc là quốc gia có yêu sách chủ quyền Biển Đông duy nhất có tàu sân bay, giúp nước này có lợi thế hơn so với các đối thủ nhỏ hơn như Việt Nam và Philippines. Trung Quốc hiện cũng đã gia nhập một câu lạc bộ độc quyền của các quốc gia, cụ thể là Mỹ, Anh và Ý, nơi có nhiều tàu sân bay đang hoạt động, nhấn mạnh sự nổi lên của nó như một cường quốc hải quân toàn cầu. Trung Quốc tự hào là nước có hạm đội hàng hải lớn thứ hai thế giới và hạm đội hải quân lớn nhất thế giới, có nghĩa là giờ đây họ có nhiều tàu chiến hơn Mỹ.
Trong thập kỷ qua, Trung Quốc đã triển khai trong một số các tàu khu trục lớn nhất thế giới như “Type 055”, tàu bảo vệ bờ biển lớn nhất, tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân, lực lượng bảo vệ bờ biển và quân đội hoạt động trên vùng biển liền kề của các nước láng giềng. Trong những thập kỷ tới, Trung Quốc dự kiến sẽ triển khai tới 6 tàu sân bay tới vùng biển khu vực và quốc tế. Một phiên bản thứ ba, lớn hơn và tiên tiến hơn đang được Trung Quốc chế tạo tại nhà máy đóng tàu Giang Nam, Thượng Hải.
Tuy nhiên, không giống như các tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân của Mỹ, các tàu sân bay hiện tại của Trung Quốc tương đối nhỏ và có nhiều đặc điểm thô sơ hơn từ thời Liên Xô. Chúng chỉ có khả năng phóng từ 20 đến 40 máy bay, ít hơn một nửa số đối tác ở Mỹ, nơi có công nghệ phóng máy phóng mạnh mẽ và tiên tiến hơn. Sơn Đông được thiết kế để chứa tới 36 máy bay chiến đấu J-15, nhiều hơn 50% so với 24 chiếc của tàu sân bay Liêu Ninh. Tuy nhiên, điều đó vẫn còn ít hơn so với 96 máy bay chiến đấu mà các tàu sân bay Mỹ có thể tổ chức.
Hải quân Trung Quốc tiếp tục phát triển thành một lực lượng toàn cầu, dần dần mở rộng phạm vi hoạt động ra khỏi Đông Á thành khả năng duy trì hoạt động ở các phạm vi ngày càng dài hơn. Đây là một cột mốc quan trọng đối với Trung Quốc, Matthew Matthew Funaiole, một chuyên gia có trụ sở tại Washington, nói với truyền thông Mỹ. Chỉ có một số ít các quốc gia có khả năng vận hành, bảo vệ các tàu sân bay và Trung Quốc hiện có hai tàu sân bay.
Trước khi bàn giao chính thức, hồi tháng 11, Trung Quốc đã triển khai tàu sân bay Sơn Đông khi đó chưa được đặt tên qua eo biển Đài Loan, trong bối cảnh căng thẳng gia tăng giữa Bắc Kinh với cả Washington và Đài Bắc. Trung Quốc đã nhanh chóng tuyên bố hoạt động này mang tính vô hại, thường lệ. Tổ chức thử nghiệm và diễn tập của tàu sân bay nội địa trong khu vực là một sự sắp xếp bình thường trong quá trình chế tạo tàu sân bay, theo một tuyên bố của Hải quân Trung Quốc. Đây không nhằm vào bất kỳ mục tiêu cụ thể nào và không liên quan gì đến tình hình hiện tại. Tuy nhiên, Đài Loan đã cáo buộc Trung Quốc về các chiến thuật đe dọa trước cuộc bầu cử tổng thống đầu năm 2020. Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã tuyên bố sẽ thống nhất Đài Loan với đại lục vào năm 2020. Có nhiều lo ngại trong khu vực rằng sức mạnh hải quân mở rộng của Trung Quốc sẽ chuyển thành các triển khai thường xuyên hơn đến các vùng biển tranh chấp như Biển Đông. Những lo ngại đó sẽ tăng lên khi thế hệ tàu sân bay Trung Quốc tiếp theo dự kiến sẽ lớn hơn nhiều và công nghệ tiên tiến hơn.
Tàu sân bay thứ ba của Trung Quốc đã được thiết kế, hiện đang được xây dựng và chưa được đặt tên, có khả năng sẽ có một sàn phẳng và hệ thống phóng máy phóng điện từ mạnh hơn, cho phép lưu trữ một số lượng lớn máy bay chiến đấu hạng nặng và tiên tiến hơn. Bây giờ với hai tàu sân bay và một hạm đội hải quân hiện đại hóa nhanh chóng, Trung Quốc sẽ ở một vị trí thậm chí còn mạnh mẽ hơn để áp đặt ý chí của mình lên các quốc gia láng giềng với các yêu sách cạnh tranh trên biển trong những năm tới. Sau một năm khó khăn, được đánh dấu bằng các cuộc biểu tình chống Trung Quốc khổng lồ ở Hồng Kông và căng thẳng thương mại và quân sự gia tăng với Mỹ, Chủ tịch Tập Cận Bình vẫn cố gắng kết thúc năm theo phong cách quân sự. Trong buổi ra mắt chính thức của Sơn Đông, nhà lãnh đạo Trung Quốc thậm chí còn ngồi trong buồng lái của một máy bay chiến đấu đậu trên tàu sân bay.