Gây ấn tượng bởi bề ngoài, hai tàu tác chiến ven bờ (LCS) thuộc lớp Independence cho thấy sự chuyển dịch của Mỹ từ trinh sát và răn đe sang tăng cường khả năng tấn công tầm gần trên Biển Đông.
Sự xuất hiện của các tàu LCS lớp Independence ở Biển Đông đánh dấu sự trở lại châu Á sau gần 3 năm vắng bóng. Lần trở lại này cho thấy sự lột xác của lớp tàu từng bị đánh giá là vô dụng trong hải quân Mỹ.
USS Gabrielle Giffords hiện đang đồn trú tại quân cảng Changi của Singapore và trực chiến khu vực Biển Đông từ ngày 15-11. Trong khi đó, USS Montgomery cũng vừa kết thúc một đợt tập trận 6 ngày với Úc trong khu vực.
Trung Quốc cảnh giác cao độ
Một thỏa thuận hợp tác quốc phòng giữa Mỹ và Singapore đã được gia hạn tới 15 năm vào tháng 9 năm nay, cho phép các lực lượng Mỹ có thể sử dụng các căn cứ hải quân và không quân của Singapore làm nơi tiếp liệu hậu cần, bảo dưỡng và nghỉ ngơi.
Với lượng choán nước chỉ 2.300 tấn, các tàu LCS có thể hoạt động ở những vùng nước nông mà những lớp tàu chiến hạng nặng như tàu khu trục hay tàu tuần dương không thể tiến vào. Tính năng kỹ chiến thuật này gần như công khai nên khi USS Gabrielle Giffords và USS Montgomery được triển khai tới Biển Đông, Trung Quốc đã thể hiện sự cảnh giác cao độ.
“Lượng choán nước nhỏ cho phép chúng xâm nhập các vùng nước nông, tiếp cận gần hơn các đảo san hô rải rác ở quần đảo Trường Sa (thuộc chủ quyền của Việt Nam – PV).
Tốc độ lên tới 50 hải lý/h cũng là một lợi thế của những tàu này, đem lại ưu thế lớn cho người Mỹ trong các chiến dịch đảm bảo tự do hàng hải (FONOP)” – Viện nghiên cứu đại dương thuộc Đại học Bắc Kinh (Trung Quốc) nhấn mạnh trong một báo cáo công bố tuần này.
Theo báo South China Morning Post của Hong Kong, đến thời điểm hiện tại, các tàu chiến được Mỹ sử dụng trong những chiến dịch FONOP là tàu khu trục mang tên lửa dẫn đường lớp Arleigh Burke và tàu tuần dương lớp Ticonderoga.
Tần suất các chiến dịch này đã được đẩy lên mức cao nhất trong năm 2018 và 2019, dưới thời Tổng thống Donald Trump. Khả năng các tàu LCS được sử dụng cho những chiến dịch FONOP vẫn để ngỏ, vì giờ đây chúng thuộc quyền chỉ huy của Bộ tư lệnh Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương Mỹ.
“Tín hiệu rõ ràng ở đây là chúng tôi không đối đầu Trung Quốc. Nước Mỹ ủng hộ các quy tắc và luật pháp quốc tế. Do đó, chúng tôi nghĩ rằng Trung Quốc cũng nên học cách tôn trọng chúng như những nước khác” – Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Mark Esper nhấn mạnh ngày 19-11 khi đến thăm Philippines.
Lột xác cho nhiệm vụ mới
Các học giả Trung Quốc đặc biệt quan tâm đến thiết kế dạng module của các tàu 3 thân lớp LCS. Thiết kế này cho phép các tàu có thể nâng cấp nhanh chóng, lắp thêm vũ khí hoặc các thành phần khác trong trường hợp cần thiết.
Hải quân Mỹ hiện đang vận hành 10 tàu LCS lớp Independence, trong đó USS Gabrielle Giffords là tàu mạnh nhất khi đã được lắp thêm tên lửa tấn công hải quân thế hệ thứ năm (NSM), có thể tấn công các mục tiêu trên biển lẫn trên đất liền ở khoảng cách gần 200km.
Các hình ảnh được hải quân Mỹ công bố cho thấy USS Gabrielle Giffords được trang bị tới 8 tên lửa NSM khi được triển khai tới Biển Đông – khả năng tối đa của con tàu.
USS Gabrielle Giffords đã bắn thử NSM trong ngày 1-10, đúng vào dịp Trung Quốc kỷ niệm 70 năm quốc khánh và phô diễn sức mạnh quân sự bằng tên lửa đạn đạo liên lục địa DF-41. Trang Stars and Stripes nhận định vụ bắn thử của USS Gabrielle Giffords nên được hiểu là một thông điệp gửi tới Trung Quốc.
Các tên lửa NSM được trang bị đầu dò hình ảnh chủ động và dẫn đường bởi máy bay không người lái MQ-8B. Dù không phải là tên lửa siêu thanh, NSM có thể chủ động hạ thấp độ cao để đánh lừa rađa đối phương, tăng khả năng sống sót và tấn công chính xác mục tiêu.